Pionnier dans l'histoire du vol à voile, Otto Lilienthal, ingénieur allemand, consacre sa vie à sa passion. Il réussit à démontrer scientifiquement les capacités de portance de l'extrados de l'aile.
?Dès l'âge de 14 ans, en 1862, Otto Lilienthal déjà passionné par l'aviation, fait ses premières expériences aéronautiques en fixant des ailes à ses épaules. Puis expérimente des vols avec des planeurs très rudimentaires. Otto préfère une approche expérimentale par le vol à voile, il ne croit pas en l'avenir des vols à hélice.
En 1889, il publie un ouvrage fondamental pour l'avenir de l'aviation, Der Vogelflug als Grundlage der Fliegekunst (Le vol de l'oiseau, bases de l'art du vol) et démontre l'importance de la courbure de l'aile.
Devenu ingénieur, Otto Lilienthal élabore des planeurs de très haut niveau de perfection ; les matériaux utilisés sont le bambou et le rotin recouverts d'une toile de coton. Ces appareils sont des monoplans d'une envergure d'environ sept mètres auxquels il se suspend par les coudes et avant-bras. Pour de meilleurs résultats, il édifie une montagne artificielle et une rampe de lancement d’où il prend un vent favorable pour s'élancer. Lilienthal parcourt en vol une distance de 800 mètres avec le planeur (14 m² de surface d'aile).
"Planeurs normaux", à partir de 1894
La conception du planeur normal (Normalapparate) a évolué selon le modèle Stölln.
Au moins 9 personnes avaient acheté le planeur normal. Mais des copies des planeurs de 1893 ont été également vendues. Quatre planeurs normaux originaux ont été conservés dans les musées de Londres, Moscou, Munich (fragment) et de Washington.
Envergure d'aile : 6,7 bis 7,1 m Surface d'aile: 13,0 bis 13,6 m²
Longueur maximum d'aile 2,4/2,5 m
Longueur du planeur : 4,9 bis 5,3 m Poids: environ 20 kg