?Dès l'âge de 14 ans, en 1862, Otto Lilienthal déjà passionné par l'aviation, fait ses premières expériences aéronautiques en fixant des ailes à ses épaules. Puis expérimente des vols avec des planeurs très rudimentaires. Otto préfère une approche expérimentale par le vol à voile, il ne croit pas en l'avenir des vols à hélice.
En 1889, il publie un ouvrage fondamental pour l'avenir de l'aviation, Der Vogelflug als Grundlage der Fliegekunst (Le vol de l'oiseau, bases de l'art du vol) et démontre l'importance de la courbure de l'aile.
Devenu ingénieur, Otto Lilienthal élabore des planeurs de très haut niveau de perfection ; les matériaux utilisés sont le bambou et le rotin recouverts d'une toile de coton. Ces appareils sont des monoplans d'une envergure d'environ sept mètres auxquels il se suspend par les coudes et avant-bras. Pour de meilleurs résultats, il édifie une montagne artificielle et une rampe de lancement d’où il prend un vent favorable pour s'élancer. Lilienthal parcourt en vol une distance de 800 mètres avec le planeur (14 m² de surface d'aile).
Machine à grande aile battante 1896
Envergure d'aile: 8,5 m Surface: 17,5 m² Longueur maximale d'aile: 2,5 m Longueur de planeur: 5,3 m .